Draai een edX MOOC op je desktop of laptop

Na het kritische bericht gisteren over het installeren van de edX omgeving op een Raspberry Pi, moest er natuurlijk wel een vervolg komen over de bruikbaarheid van het alternatief dat ik zelf noemde: het installeren van de omgeving op je eigen desktop of laptop. En dat gaat een stuk beter. Zoals in de instructies uitgelegd wordt moet je twee tools downloaden en installeren: Vagrant en Virtual Box.

Virtual Box kende ik, nog van voor dat het door Oracle werd overgenomen, Vagrant was voor mij nieuw, maar de tool zorgt er voor dat je (zonder dat je zelf Virtual Box opstart of in de omgeving bezig bent) in Virtual Box een virtuele machine krijgt met daarop de edX omgeving.
Daarvoor moet je wel eerst een nogal groot .box bestand downloaden. Nou zou voor mij 3,8 GB geen echt probleem moeten zijn, maar de download brak tot twee keer toe halverwege zonder echte reden af toen ik het vanuit Google Chrome probeerde. Daarom heb ik deze DownloadManager gedownload en uitgepakt (is een portable applicatie, dus geen installatie nodig) en daarmee ging de download sneller en zonder verdere problemen.

Het duurde daarom wat langer dan de beloofde 10 minuten voordat ik de omgeving in de lucht had, maar op zich allemaal niet ingewikkeld. En de snelheid was op mijn desktop prima.

Ik heb er gisteren mee gespeeld/geëxperimenteerd en niet alles ging helemaal probleemloos. Ik vermeld het hier even als eigen archief, niet om er over te klagen. Het is een bèta-omgeving, dus dingen zullen wijzigen, tijdelijk stuk gaan of af en toe anders werken dan in de documentatie staat.

Putty / SSH-verbinding maken met de virtuele server
De combinatie Vagrant en Virtual Box zorgt voor een virtuele Linux server met daarop Ubuntu 12.04LTS en de edX omgeving. Daar zou je dus ook gewoon verbinding mee moeten kunnen maken. Op verschillende pagina’s staan commando’s die je via Vagrant zou moeten kunnen doorsturen, zoals: vagrant ssh -- xmanage help
Dat werkte bij mij op Windows 8 niet. Ik kreeg steeds de melding dat er geen SSH-client beschikbaar was. Dat zou kunnen, want ik gebruik PuTTy voor SSH-verbindingen en die staat als portable applicatie niet “geïnstalleerd”, dus andere software zal die niet kunnen “zien”. Op zich zou dat geen probleem moeten zijn als ik wist hoe dan wél verbinding kon maken. Vagrant vermeldt zelf dat ik via het IP-adres 127.0.0.1, poort 2222, gebruiker vagrant en een private key die op de computer staat, verbinding zou moeten kunnen maken. Op Windows lukt dat echter niet, PuTTy herkent die private key niet. Die moet je eerst converteren met een gratis tooltje PuTTy Key Generator. Daar moet je dan de key in inladen en dan kun je hem converteren naar een PuTTY Key:

Dan is het nog slechts een kwestie van het invullen van IP-adres, poortnummer, gebruikersnaam en de verwijzing naar die gegenereerde key op de juiste plekken in PuTTy en je kunt verbinding maken.

Importeren / exporteren van courses
De edX-omgeving heeft een optie om cursussen te importeren en te exporteren. Dat is mooi, want dan kun je ook een of meerdere voorbeeldcursussen importeren. Ik wil daar in een aparte post nog wel wat langer bij stil staan, maar ga het nu eerst even over het technische aspect hebben.
De manier waarop dat moet wordt niet helemaal goed beschreven op de installatiepagina. Daar wordt aangegeven dat je de edx4edx course moet downloaden en uitpakken naar de data map. Als je dat doet, en de LMS verbinding herstart (via een SSH-verbinding en xmanage restart-lms) dan zie je de course wél in de LMS (studenten) omgeving, maar niet in de CMS (edX Studio) omgeving. Je kunt er dan niet mee spelen in de auteursomgeving. En dat is natuurlijk wel jammer.

Ik neem haast aan dat de instructie geschreven is voordat de import/export functie beschikbaar kwam. Nu is het namelijk beter om eerst in te loggen in de edX Studio omgeving – http://192.168.42.3), daar een nieuwe course aan te maken (met willekeurige naam etc.) en dan daar te kiezen voor de import optie.
Probleem (aandachtspunt) daarbij is dan wel dat het importbestand van het type .tar.gz moet zijn. Ga je naar de Github pagina voor het downloaden van de voorbeeld courses, dan vind je daar wel een download ZIP optie, maar daar kun je dan niets mee bij de import tool.

Als Windows gebruiker kun je het beste 7-Zip installeren. Dat is een gratis tool die sowieso handig is om alle soorten bestanden die je tegen kunt komen uit te pakken. Pak daarmee eerst het ZIP-bestand uit. Dan krijg je een map edx4edx_lite-master met daarbinnen waarschijnlijk ook weer een map edx4edx_lite-master. Ga naar de binnenste map, dus zodat je het bestand course.xml ziet

Selecteer alles (al heb je .gitignore en README.md niet nodig), klik met de rechtermuisknop, kies 7-zip en dan “toevoegen aan archief”. Kies als archieftype “tar” en de voorgestelde bestandsnaam van edx4edx_lite-master.tar

Klik nu met de rechtermuisknop op edx4edx_lite-master.tar, kies weer 7-zip en wéér “toevoegen aan archief”. Kies nu als Kies als archieftype “gzip” en de voorgestelde bestandsnaam van edx4edx_lite-master.tar.gz

Het resultaat, edx4edx_lite-master.tar.gz kun je nu met de import tool importeren.
Na import kun je de course zowel als student bekijken, terwijl je hem ook als docent/staff kunt wijzigen.

Let op: de image die op dit moment beschikbaar gesteld wordt is van 2 september 2013. Sindsdien is de import tool verder ontwikkeld. In de productie-omgeving of in omgevingen die vanaf de sourcecode worden gestart zal de import tool er anders uit zien.

Er lijkt in ieder geval een probleem met grote imports opgelost te zijn. Het lukte mij namelijk niet om deze voorbeeldcourse te importeren. Met de nieuwere versie van de import-tool lukte dat, zelfs over het internet, wel.
Overigens: ook bij die tweede (grote) voorbeeld course is de beschrijving van hoe je de course moet importeren blijkbaar van voor het beschikbaar komen van de import tool. Ook hier moet je stap 2 en 3 uit de installatieprocedure vervangen door het aanmaken van een nieuwe course en het importeren van de .tar.gz. Doe je dat niet, dan zie je de course niet in de studio-omgeving.

Hij is stuk en nu?
Oeps, toen deed hij het “opeens” niet meer:

Zomaar zonder reden? Nee, natuurlijk niet, ik was aan het proberen geweest om de virtuele omgeving bij te werken naar de meest recente versie. Ik had namelijk gezien dat er zoiets was als xmanage update-mitx, maar daar stond dus blijkbaar niet voor niets achter “use with care!”. Het updaten was fout gegaan waardoor de server het niet meer deed. Maar dat is natuurlijk het mooie van een lokale virtuele machine. Die mag stuk gaan (ik ga er even vanuit dat je er niet al een MOOC voor de komende periode op aan het ontwikkelen was terwijl je aan het experimenteren bent met de omgeving!) en is ook weer zo (binnen een minuutje) terug te brengen in de oorspronkelijke staat.

Ik had heel lui het .box bestand in de HashiCorp\Vagrant\bin map gezet. Dat betekent dat ik op Windows 8 gewoon een Opdrachtprompt open, naar (in mijn geval) F:\HashiCorp\Vagrant\bin ga, en van daaruit de virtuele machine kan starten of stoppen.
Het .box bestand is eigenlijk niet meer nodig nadat je de eerste keer vagrant init mitxvm mitxvm-edx-platform-02sep13a.box gedaan hebt, maar ik heb hem er laten staan. Als ik terug wil naar de ‘oude’ situatie dan hoef ik slechts de map ‘data’, de map ‘.vagrant’ en het bestand ‘Vagrantfile’ te verwijderen. Dan maak ik een nieuwe (lege) map ‘data’ aan en run weer vagrant init mitxvm mitxvm-edx-platform-02sep13a.box. Het resultaat is een probleemloos werkende, helemaal lege virtuele machine.

En toen?
Je kunt de omgeving op je desktop of laptop op (minimaal) twee manieren gebruiken: je kunt geïnteresseerd zijn in de achterliggende techniek en een omgeving willen hebben waar je zonder gevaar in kunt experimenteren. Maar het kan natuurlijk ook zijn dat je gewoon wilt weten wat die EdX-omgeving nu eigenlijk allemaal kan. Dat je een blik achter de schermen wilt, dus niet alleen als student deelnemen aan een course, maar als ontwikkelaar aan de slag. En dat kan nu.
Een mooi startpunt, na het maken van een nieuwe course (of het importeren van een bestaande) is het onderdeel “Checklists” (onder “Tools”). Daar vind je een opsomming van de stappen die de ontwikkelaars denken dat je moet doorlopen om je course helemaal compleet te maken. Je vindt daar ook een PDF met de complete handleiding voor de Studio omgeving (PDF!) die ook online te lezen is. Een interessant document, ook als je niet hands-on aan de slag wilt.

Ik vind het best nog veel werk, kan het niet eenvoudiger?
Wil je wél met de edX-omgeving aan de slag, maar is ook het installeren van een virtuele machine je te veel werk? Dan kun je op dit moment ook terecht bij de zandbak van EdX zelf. Die omgeving is in de lucht gebracht om mee te experimenteren, maar hou er rekening mee dat hij elke week ververst (leeg gemaakt) wordt, dus het is geen omgeving om lang aan je materiaal te gaan werken.
Je kunt de studentomgeving hier vinden:
http://sandbox.edx.org
En de studio:
http://studio.sandbox.edx.org
Een aantal accounts die je kunt gebruiken in beide omgevingen zijn:
[email protected]
[email protected]
[email protected]
Allemaal hebben ze als wachtwoord: edx

Meer informatie over het gebruik van de omgeving is ook hier te vinden. Let op! Soms zijn fora specifiek bedoelt voor leden van het consortium en niet voor iedereen anders.

Conclusie tot nu toe?
Het is een omgeving die nog volop in ontwikkeling is. De complexiteit lijk me zowel aan de beheerkant als aan de auteurkant nog best hoog. Als ik het vergelijk met bijvoorbeeld Moodle en de vragen/klachten/opmerkingen die daar soms nog van/door docenten en studenten over komen, dan ben ik benieuwd naar wat de reacties zouden zijn als dit breed ingezet wordt. Van de andere kant, ik kan me ook wel wat voorstellen bij het enthousiasme dat ontstaat bij docenten als ze met dit soort omgevingen aan de slag gaan. Ik voel zelf ook die groeiende tinteling van “hier moeten we toch wat mee!?”, ook op het gebied van ICT en Onderwijs / Mediawijsheid / noem maar op?!
We zullen zien wat 2014 brengt. 😉