Draai een edX MOOC op je Raspberry Pi

OK, ik snap het. De Raspberry Pi is (nog steeds) cool. Het is een kleine computer die tot de verbeelding spreekt. Maar kunnen we stoppen met het “op de Raspberry Pi draaien” van dingen die er helemaal niet geschikt voor zijn? Het is namelijk absoluut funest voor de beeldvorming bij mensen die níet de moeite nemen om het dan ook zelf uit te proberen. En daarom begin ik mijn bericht hierover ook wat steviger dan wellicht aardig is voor de ontwikkelaar(s).

Maar als je niet meer dan vijf regels wilt lezen: nee, je kunt edX niet op de Raspberry Pi laten draaien. Vergeet die visioenen van “een persoonlijke MOOC voor iedereen” of “stel je voor, ook in gebieden met slechte internettoegang kan een student zijn eigen MOOC op zijn Raspberry Pi draaien en toch toegang hebben tot alle kennis die op die manier ontsloten wordt”. Gaat niet gebeuren.

Wil je weten waarom, lees dan even verder.

Ik werd op het bericht “edX on the Raspberry Pi – A Portable Classroom” via een tweet van Willem van Valkenburg.

Werkt het?
Ik heb voldoende Raspberry Pi’s en SD-kaartjes in de buurt om zoiets zelf uit te proberen. Ik nam de Raspberry Pi waar ik een tijdje een Minecraft Server op heb proberen te draaien (ook: niet doen, werkt alleen als proof of concept) en heb de image gedownload, opgestart en de server opgestart.
En, zoals je uit de screenshots kunt zien, het werkt. Maar niet echt. De omgeving is langzaam. Logisch, want de Raspberry Pi moet veel doen. Het betekent echter dat je “behoedzaam moet klikken”. Als je klikt, moet je meestal even wachten om te zien of er wat gebeurt.
Is het dan helemaal onwerkbaar? Nou, dat hangt er nogal vanaf voor wie dit gemaakt is.

Voor wie?
Eerlijk is eerlijk, op de pagina wordt duidelijk gesteld dat ze het zelf ook zien als een proof of concept. Maar ze stellen ook:

“Running the edX website on a low-cost device such as the Pi could potentially enable portable classrooms in areas that have limited access to the Internet. This can be done with the Pi for less money than a laptop or desktop computer”.

En daar gaat het een beetje mis.

Als de doelgroep een student is die een MOOC wil volgen in een gebied met beperkt toegang tot internet, dan wil je helemaal geen kopie van een complete serveromgeving laten draaien op een Raspberry Pi.
Dan wil je een omgeving die, naar keuze, een exemplaar van de MOOC offline kan draaien, maar die bijvoorbeeld ook tussentijds (als de student wél internet toegang heeft) de verschillende content kan synchroniseren met de live online omgeving.
Een soort App voor edX met offline modus dus. Maar maak die dan meteen voor een tablet en niet voor de Raspberry Pi, dan kun je de omgeving ook gebruiken zonder dat je een stopcontact in de buurt hebt.

Als de doelgroep een docent is die een MOOC wil/moet ontwerpen, zou die er wat aan kunnen hebben? Ik ga er vanuit dat een docent niet individueel een MOOC ontwerpt. Dat betekent ook dat al tijdens het ontwikkeltraject hij/zij samen met (veel) anderen toegang zal willen hebben tot de online omgeving. Ook daar zal gelden dat een trage Raspberry Pi dan niet motiverend/stimulerend is.

Als de doelgroep een systeembeheerder, techneut of een geek van een onderwijsinstelling is die met de omgeving wil spelen, dan kan ik me iets bij de image op een Raspberry Pi voorstellen, maar dan zijn er betere opties (zie hieronder).

Wat dan?
Ik hoop dat de mensen van edX niet teveel energie verspillen aan de Raspberry Pi image die ze nu gemaakt hebben. Ik begrijp uit de tekst dat hij nog niet geoptimaliseerd is qua snelheid. Prima, maar snel wordt hij toch nooit en voor het doel dat beschreven is (de student), is het de verkeerde omgeving.
Daarnaast is de omgeving nog niet compleet, fora bijvoorbeeld werken nog niet, ik kan niet helemaal inschatten in hoeverre het erg is dat “Custom code graders” en “Ora / Discern” nog niet werken. Maar ik zou ook daar niet meer tijd insteken.

Dan vind ik de combinatie Vagrant en Virtual Box, waar ze ook een edX installatie voor aanbieden een veel zinvollere route. Die heb ik nog niet getest, ik kan dus daar nog geen indicatie geven van de snelheid, maar je kunt daar natuurlijk gemakkelijker kiezen voor een snellere desktop / laptop / Macbook als je dat als ontwikkelaar wil.

Ik denk dat de edX-ontwikkelaars nog wel genoeg dingen hebben om hun energie in te steken. Zeker als ik uitspraken lees als:

“Beware that the Studio system is really meant for single-author work; it loses all history, and there is no visibility for what changes are being made by authors.”

Dat lijkt me wel een feature om aan te werken. En nogmaals, ik weet dat ik een gegeven paard heel diep in de bek aan het kijken ben. Maar ik hoop dat het bericht duidelijk maakt waar voor mij de scheiding ligt tussen (onjuiste) beeldvorming en experimenteren met een online omgeving voor MOOCs.

[update 10:00]
Ik kan inmiddels bevestigen dat op een beetje desktop de Vagrant en Virtual Box versie veel beter werkt. Het downloaden kost even wat tijd, de .box image van 3,8GB stopte bij mij een paar keer met downloaden, maar met een downloadmanager (die ook een download kan hervatten) was dat zo gepiept. Setup is net zo eenvoudig als bij de Raspberry Pi, maar zoals gezegd, de omgeving is (bij mij in ieder geval) veel sneller dan op de Raspberry Pi.