Android: De wet van de remmende voorsprong, of…

Techcrunch verwijst vandaag naar een grafiek die door Google beschikbaar gesteld wordt op hun site voor ontwikkelaars van Android applicaties. De grafiek laat de verdeling zien van het gebruik van de verschillende versies van Android op dit moment. Dat hebben ze gemeten door (automatisch) te registreren welke versie iemand gebruikt bij het benaderen van de Android Market.

Het betekent dat er ook een aantal afwijkingen in de meting zitten (is altijd het geval). Zo registreert het iemand niet als hij/zij de afgelopen weken geen nieuwe applicaties heeft geïnstalleerd, maar aangezien ik aanneem dat het ook bij automatisch aan de gebruiker gemelde en daarna geïnstalleerde updates een registratie uitvoert, neem ik aan dat de meeste gebruikers wel een bezoek aan de Market brengen in die periode.

Hoe dan ook, het overzicht laat zien dat meer dan 60% van de Android gebruikers nog een ‘oude’ versie van het besturingssysteem gebruikt. Slechts zo’n 30% beschikt op dit moment over de nieuwste versie. Een vanzelfsprekend probleem? Is het gewoon moeilijk om early  adopters die al bij versie 1.0 aan boord kwamen te laten upgraden? Of is er meer aan de hand? En is het iets waar ook Apple problemen mee heeft?

iPhone OS gebruikers updaten sneller

Om meteen maar even met die laatste vraag te beginnen: nee, Apple heeft dat probleem veel minder. Hoewel er inmiddels al heel veel versies van het iPhone OS uitgekomen zijn, blijkt ruim 70% op dit moment op de bijna nieuwste versie (3.1.2) te zitten (volgens gegevens van Medialets).

Bij het beschikbaar komen van de ‘kleine’ update van 3.1.2 naar 3.1.3 installeerde 13% die nieuwe versie al in de eerste week na het verschijnen. Overigens zal een klein deel van de gebruikers van het iPhone OS sowieso even moeten wachten met installeren van een nieuwe versie van het OS omdat zij gebruik maken van een jailbreak.

Maar voor een ontwikkelaar is dit dus relatief eenvoudig. Als je gebruik wilt maken van functionaliteiten die alleen in een nieuwe versie van het iPhone OS beschikbaar zijn, dan kun je er op rekenen dat ruim 80% van de iPhone gebruikers over de juiste versie beschikt. En dat heeft dan ook weer een trekkend effect op de ‘achterblijvers’.

Verschillen tussen iPhone OS en Android

Het achterblijven van het bijwerken van de Android versies en de versnippering tussen de versies wordt wel gezien als hét gevaar voor het succes van Android. Google werkt hard aan de doorontwikkeling van het besturingssysteem, maar het wordt voor ontwikkelaars steeds moeilijker om gebruik te maken van nieuwe functionaliteiten als ze rekening moeten houden met gebruikers die oude versies gebruiken. Het is een beetje te vergelijken met het probleem dat Windows-ontwikkelaar door de jaren heen hebben gehad.

Centrale versus decentrale uitlevering

Apple is de enige hardwareleverancier voor de iPhone en de iPod Touch. Gebruikers worden gedwongen om iTunes te installeren als ze voor het eerst gebruik gaan maken van hun apparaat. Veel gebruikers zullen daarna iTunes blijven gebruiken voor het synchroniseren van bestanden en het maken van backups van hun apparaat. Daarbij kijkt iTunes ook altijd even of er een nieuwe versie van het OS beschikbaar is en biedt aan deze te installeren als dat zo is. Simpel, eenvoudig, doeltreffend. Want alleen ervaren gebruikers zullen er wellicht af en toe voor kiezen om niet te updaten of maken geen gebruik van iTunes.

Google heeft als voordeel dat het updaten niet via een centrale applicatie hoeft, het kan vaak draadloos, maar niet altijd. En bij veel modellen (Google levert zelf geen hardware) zijn ze afhankelijk van een op maat gemaakte versie van Android. Zo biedt HTC een eigen skin aan over Android. Gebruikers van het populaire HTC Hero toestel moeten, volgens recente berichten, nog tot juni 2010 wachten voordat zij een voor hun toestel geschikte update naar versie 2.1 ontvangen. Het gerucht gaat dat de hardwareleverancier de vertraging in de update mede gebruikt om nieuwere modellen, die wel al van versie 2.1 voorzien zijn, aantrekkelijker te maken.

Marketing

Alsof voorgaande problemen al niet genoeg waren, lijkt me dat Google ook nog steeds het probleem heeft dat veel technologiebedrijven hebben: ze slagen er niet zo goed als Apple in om gebakken lucht te verkopen. Vergelijk deze twee pagina’s van Google zelf maar eens: “Android 1.6 is a minor platform release“, “Android 2.1 is a minor platform release” met deze twee pagina’s van Apple:  “The free iPhone OS 3.1 Software Update includes some great new features” en deze: “Apple unveiled plans for the biggest and most exciting iPhone software update yet. iPhone OS 4 will include over 100 new user features for iPhone and iPod touch owners to enjoy. And for developers, a new software development kit (SDK) offers over 1500 new APIs to create apps that are even more powerful, innovative, and amazing.”

Bij de ene struikel je over de superlatieven, bij de andere beginnen twee van de drie pagina’s over de versie met de mededeling dat het een kleine update is. Terwijl het OS net zulke grote sprongen in functionaliteit maakt.

Google moet er een tandje bijzetten

Het lijkt me dus zeker geen vanzelfsprekendheid dat het gebruik van de verschillende versies van Android zo ver uiteen ligt. Google heeft natuurlijk het probleem dat uitleveren van updates via haar hardwareleveranciers zal moeten. Maar ze zal er zelf ook het nodig aan kunnen doen. Door er voor te zorgen dat duidelijk is wat gebruikers missen als ze nog niet gebruik maken van de nieuwste versie. Niet in technische termen, gewoon op het niveau van ‘spannend, innovatief, nieuw, beter, sneller’ (de wasmiddelreclame). Daarnaast zullen ze er voor moeten zorgen dat het voor gebruikers duidelijk is dat updaten eenvoudig zou moeten zijn. Eigenlijk zouden ze er zelfs voor moeten zorgen dat het updaten gegarandeerd onafhankelijk van de hardwareleverancier kan. Dat is namelijk een tussenhandelaar met andere belangen dan Google zelf.

Het bedrijf is groot en machtig genoeg om die veranderingen door te voeren. Nu nog afwachten of ze het ook aandurven en of ze een manier kunnen vinden die bij hun werkwijze past. Het Applemodel zomaar volgen zal niet lukken. Maar ze zullen er wel iets op moeten verzinnen willen ze de aansluiting houden.