Bouw je eigen Ustream.tv met SURFnet

Ive Reints vertelde er afgelopen donderdag over en de dag erna kreeg ik een mailtje vanuit SURFnet dat mijn account op de nieuwe live streaming dienst actief was.
Waar we voorheen de beschikking hadden over één streaming kanaal voor Windows Media, nu zou het mogelijk moeten zijn om ook Flash Video en Quicktime te streamen. En daarnaast kun je als gebruiker zelf die kanalen aanmaken.

Ik had nog problemen met het opzetten van een Quicktime (“FTP fout”) en de Windows Media stream (authenticatie lukt niet) en vanwege het weekend ging ik er eigenlijk vanuit da tik de helpdesk niet kon bereiken, maar de Flash stream werkte wel al. Dus daar ging ik mee aan de slag.

Bouw je eigen Ustream met SURFnet?
De bekendste live streaming dienst die gebruik maakt van Flash is ongetwijfeld Ustream.tv. Je kunt daar gewoon naar de site gaan, een account aanmaken en binnen vijf minuten ben je aan het uitzenden.

Vooropgesteld: SURFnet beweert niet dat ze een Ustream.tv concurrent aan het bouwen zijn én de SURFnet dienst is niet voor iedereen beschikbaar, alleen voor medewerkers (en studenten?) van bij SURFnet aangesloten instellingen.
Maar de diensten liggen in elkaars verlengde, dus daarom is een vergelijking mogelijk.

Wat heb je nodig voor Ustream.tv?
Zoals gezegd hierboven, je hebt niet veel nodig om met Ustream.tv aan de slag te gaan. Een laptop/pc/macbook met een webcam, een internetverbinding, en een gratis account dat je in een paar minuten aanmaakt via de site is voldoende.

Je maakt zoveel kanalen aan als je wilt, je kunt foto’s uploaden die getoond worden als je stream offline is en elk kanaal heeft naar wens een chatbox. Wat heb je nodig bij SURFnet?
Behalve een account bij de SURFnet-dienst heb je een applicatie nodig om het binnenkomend videobeeld van bijvoorbeeld een webcam of externe videocamera naar de servers van SURFnet te sturen.
SURFnet biedt niet de mogelijkheid om meteen vanuit de browser aan de slag te gaan. Gelukkig is voor Flash de benodigde software gratis te downloaden bij Adobe.
Deze media-encoder applicatie is overigens tegenwoordig ook in combinatie met Ustream.tv te gebruiken en wordt daar aanbevolen voor de hoge kwaliteit streams.

Je kunt zo veel kanalen aanmaken als je zelf wilt. Dit is een vooruitgang ten opzichte van voorheen toen je één kanaal had.

Embedden
Bij Ustream.tv krijg je meteen een URL naar een pagina waar de viewer en chatbox beschikbaar zijn voor gebruikers.
SURFnet biedt geen kant en klare pagina hiervoor, maar die kun je wel relatief eenvoudig zelf maken door op de site de gewenste embedcode te genereren en in een pagina te plakken.
Voor de chat gebruikt Ustream.tv ‘gewoon’ IRC, daarvoor zul je dan een component in de pagina moeten toevoegen. Ik heb geen ervaringen met een Flash-gebaseerde component hiervoor (zoals Ustream.tv gebruikt), maar PJIRC (Java-versie) werkt op zich prima.

Als je stream offline is, krijgen bezoekers echter een foutmelding. Dat is wel jammer. Je kunt namelijk op de server wél gewoon andere bestanden toevoegen. Mooi zou zijn als je een van die bestanden kon selecteren als “toon dit als de stream offline is” bestand.

Streamen
Het streamen vanuit Adobe Flash Media Live Encoder is redelijk simpel. Je voert de info in voor het kanaal waar je naar wilt versturen, kiest een gewenste bandbreedte en omvang en je drukt op start.

Kwaliteit
Bij Ustream.tv heb je standaard twee schuifjes waarmee je de kwaliteit van audio en video kunt instellen. De video wordt weergegeven in een venster met een omvang van 320×240.
Bij SURFnet kun je dat groter maken, bijvoorbeeld 640×480, maar ik kon niet helemaal doortesten hoe erg dat voor mijn laptop was tijdens het uitzenden.
Ook lukte het me niet om meerdere streams aan te bieden, dus zowel met lagere als hogere resolutie. Dit kan bij Ustream.tv ook niet, maar als je een hoge kwaliteitversie verstuurd is het altijd wel handig om een fallback naar lagere bandbreedte te hebben voor andere gebruikers.

Bij Ustream.tv wordt heel uitdrukkelijk gesteld dat je niet H.264 moet kiezen, maar VP6. Bij SURFnet blijken beide codecs te werken. Ook hier zou ik meer moeten testen om te zien of het kwaliteitsverschil/bandbreedte verschil in het voordeel van H.264 “zichtbaar” is.

Conclusie
Het toevoegen van Flash streaming mogelijkheden aan het aanbod van SURFnet is mooi.
Zoals je waarschijnlijk al had verwacht is het zeker nog niet zo laagdrempelig als Ustream.tv
Is het dan beter/betrouwbaarder/sneller?
SURFnet heeft niet het beste trackrecord op dit gebied. Er wordt, net als bij Ustream.tv, gewerkt op basis van “best effort”, maar garanties van beschikbaarheid van de dienst worden ook door SURFnet niet gegeven.

De dienst heeft potentie, maar het is zeker nog niet zo laagdrempelig als Ustream.tv is.
Zo kostte het mij teveel tijd om te ontdekken hoe het embedden in zijn werk gaat. Het blijkt dat ik een zip-bestand met o.a. de player moest downloaden en op de server moest plaatsen en een verwijzing naar een JavaScript bestand moest toevoegen.
Dat betekent ook dat het voor anderen niet eenvoudig is om “mijn” stream in bijvoorbeeld een blogpost in te voegen.